바나나 시클리드는 시클리드과(Cichlidae)에 속하는 소형 담수어로, 아프리카 말라위 호수의 암석지대를 원산지로 하는 Mbuna 계열 시클리드의 한 종류입니다. 학명은 Labidochromis caeruleus이며, 국내에서는 바나나를 닮은 밝고 선명한 노란색 때문에 흔히 ‘바나나 시클리드’로 불립니다. 해외에서는 ‘일렉트릭 옐로우 시클리드(Electric Yellow Cichlid)’나 ‘옐로우 랩(Yellow Lab)’으로 널리 알려져 있습니다. 이 종은 처음 발견 당시 몸 색깔이 파란빛을 띠었기 때문에 ‘파란색’을 의미하는 라틴어 ‘caeruleus’가 학명에 사용되었습니다. 이후 발견된 강렬한 황색 개체가 아름다운 발색 덕분에 세계적으로 관상어 시장에서 인기를 얻으며 대표적인 말라위 시클리드로 자리잡게 되었습니다. 바나나 시클리드의 자연 서식 환경은 말라위 호수 북서부의 응카타 만(Nkhata Bay) 주변이며, 주로 암석 지대의 바위 틈과 동굴 사이를 활발히 움직이며 생활합니다. 이곳의 물은 pH 8.0 전후의 강알칼리성을 띠고, 경도가 높으며 다양한 광물 성분이 풍부한 깨끗한 환경입니다. 수온은 일반적으로 23~26℃로, 안정된 아열대성 기후입니다. 이러한 환경 조건에 최적화된 바나나 시클리드는 탁하거나 산성인 환경에서는 장기적으로 건강과 발색이 저하될 수 있습니다. 현재 시중에 유통되는 바나나 시클리드는 대부분 양식된 개체로, 국내 수질인 중성(pH 7 내외)에도 비교적 잘 적응하지만, 가능한 약알칼리성 환경을 유지하는 것이 건강과 발색 면에서 더 좋습니다. 산호사나 패각사와 같은 재료를 사용하면 경수화와 pH 유지에 도움을 받을 수 있습니다. 바나나 시클리드는 전체적으로 가늘고 긴 유선형 몸매를 가지며, 선명한 노란색의 몸통에 등지느러미와 꼬리지느러미 끝부분에는 대비되는 검은색 라인이 있어 관상어로 매우 인기가 높습니다. 일반적인 성체 크기는 8~10cm 내외이지만, 환경이 좋은 경우 수컷이 드물게 12~15cm까지 성장하기도 합니다. 암수의 체색은 비슷하나, 번식 준비기에 수컷은 발색이 더 진해지고, 지느러미의 검은색 라인과 항문지느러미에 알점이 더 두드러지기도 합니다. 그러나 암수 구별이 쉽지는 않아, 번식 행동 관찰을 통해 확실히 구분할 수 있습니다. 성격은 말라위 시클리드 중에서는 비교적 온순한 편이지만, 이는 상대적인 개념이며, 자신의 영역을 강하게 지키는 영역성을 지닌 물고기입니다. 특히 수컷끼리의 영역 다툼이 발생할 수 있으므로, 충분한 공간과 은신처 제공이 필수입니다. 바나나 시클리드는 비슷한 크기의 다른 아프리카 시클리드와 합사하면 잘 어울리지만, 구피나 테트라 같은 작고 온순한 어종과는 합사가 어렵습니다. 적절한 환경을 유지하고 먹이를 균형 있게 제공하면, 평균적으로 8\~10년 정도의 비교적 긴 수명을 가지며 초보자도 어렵지 않게 관리할 수 있는 대표적인 시클리드입니다.