다람쥐 시클리드(Auratus Cichlid)는 아프리카 말라위호의 암초 지대에 서식하는 '음부나(Mbuna)' 그룹의 대표적인 열대어입니다. 국내에서는 노란색 바탕에 선명한 검은색 가로줄 무늬가 마치 다람쥐를 닮았다고 하여 '다람쥐 시클리드'라는 친숙한 이름으로 유통됩니다. 이들은 수심 2~10m 내외의 암초 및 바위 지대에서 서식하며, 맑고 투명한 알칼리성 경수 환경을 선호합니다. 자연 상태에서는 바위에 붙은 조류와 미세 생물들을 뜯어먹고 살아가는 초식 위주의 잡식성 어종입니다. 이 종의 가장 큰 외형적 특징은 성장하면서 나타나는 극적인 색상 변화입니다. 유어 시기와 암컷은 특유의 노란색 다람쥐 무늬를 유지하지만, 수컷은 성숙하면서 바탕색이 짙은 흑갈색이나 검은색으로 변하고 줄무늬가 옅은 푸른색으로 바뀌는 '성역전'에 가까운 발색 변화를 보여줍니다. 이러한 변화는 수컷이 우두머리로서의 영역을 확보하기 위한 자연스러운 과정입니다. 성어의 크기는 8~11cm 정도이며, 수질과 식단 관리가 잘 이루어질 경우 최대 10년까지도 생존할 수 있는 튼튼한 생명력을 자랑합니다. 초보자들은 마트에서 이들의 화려하고 귀여운 유어 시절 모습만 보고 구피나 테트라 같은 온순한 소형어와 합사하는 실수를 자주 범합니다. 하지만 이들은 성장할수록 본연의 극강의 공격성을 드러내며 수조 내 다른 물고기들을 집요하게 공격하여 죽음에 이르게 합니다. 따라서 초보자는 반드시 단독 사육이나 체급이 비슷하고 성격이 강한 다른 말라위 음부나 계열 시클리드와의 합사만을 고려해야 합니다. 합사를 진행할 때에도 수컷 1마리당 암컷 3~5마리의 하렘 구성을 권장하며, 수컷끼리의 치열한 서열 싸움을 방지하기 위해 넓은 수조가 필수적입니다. 전문가들은 이들의 공격성을 분산시키기 위해 수조 내에 바위와 돌을 높게 쌓아 복잡한 미로 같은 은신처를 제공하거나, 주기적으로 수조 레이아웃을 엎어 영역을 초기화하는 방식을 활용합니다. 바닥재로는 pH 상승 및 버퍼링 효과를 제공하는 산호사를 사용하는 것이 표준이며, 바닥재를 파헤치고 식물을 뜯어먹는 습성이 있어 일반적인 수초 사육은 어렵습니다. 잎이 질긴 아누비아스 나나 정도만 돌에 활착하여 제한적으로 시도할 수 있습니다. 또한, 서열 싸움 중 수면 위로 튀어 오르는 점프사가 빈번하므로 수조 뚜껑은 반드시 덮어주어야 합니다. 질병 관리 측면에서는 '말라위 블로트(복수병)'에 매우 취약하다는 점을 명심해야 합니다. 동물성 단백질을 과다 급여할 경우 소화 불량 및 장염으로 이어져 폐사할 위험이 높으므로, 스피룰리나 등 식물성 성분이 풍부한 전용 사료를 주식으로 급여해야 합니다. 배설물이 많아 수질 오염이 빠르므로 주 1회 20~30%의 규칙적인 환수가 필요하며, 알칼리성 수질을 꾸준히 유지해 주는 것이 발색과 건강 유지의 핵심입니다.